Publié par : Bernardo Gutiérrez, Observatorio Latinoamericano de Conflictos Ambientales, 1 janvier 2025
Entretien avec Elisabeth Durazno, l’une des leaders communautaires les plus respectées d’Amérique latine, qui a réussi à empêcher l’exploitation de l’or par la multinationale Junefield EcuagoldMining à Rio Blanco.
Pour sauver la terre, faut-il en finir avec le capitalisme?
Un bref silence. Un regard complice. Une réponse sans équivoque. « Oui, pour sauver la terre, il faut en finir avec le capitalisme. J’ai toujours dit à mon peuple que j’aimerais revenir à la situation d’avant ».
L’Équatorienne Elisabeth Durazno est l’un des visages les plus visibles de la lutte anti-mines en Équateur. À Rio Blanco, à 3550 mètres d’altitude dans la province équatorienne d’Azuay, Durazno incarne comme personne ce que l’on appelle la « résistance », la « lutte » ou la « prévention ». Cette femme de 41 ans, mère de quatre enfants, se souvient de ce qu’était la vie avant que la compagnie minière britannique Rio Tinto-Zinc ne commence à prospecter en 1993. « Nous étions heureux. Nous vivions des champs, de nos petits animaux, de nos propres récoltes. Nous n’utilisions pas d’engrais, car nous n’en avions pas besoin. Nous ne dépensions pas le tas d’argent du capitalisme. Nous utilisions l’échange de produits et de projets. Nous faisions des mingas (travaux réalisés en commun par la communauté) et nous n’avions pas besoin d’acheter de la nourriture », explique Elisabeth Durazno lors d’un entretien en tête-à-tête à l’occasion de la réunion du Território de Saberes à Paraty (Brésil).
Durazno explique que certaines communautés des municipalités de Molleturo et Chaucha, les plus touchées par l’exploitation minière, ont commencé à se considérer comme pauvres lorsque « l’entreprise » (comme il appelle la société minière) les a étiquetées : « L’entreprise a commencé à apporter de nouvelles choses dans les magasins. Nous étions en équilibre avec la terre, mais quelqu’un de l’extérieur nous dit soudain : « Vous êtes pauvres ». Ils ont dit qu’ils allaient apporter des emplois, du tourisme et du développement à notre communauté, et les gens se sont mis à espérer », explique Durazno. Lorsque Rio Tinto a commencé à exploiter l’or et l’argent à Rio Blanco, elle était adolescente. Elle a vu avec frustration les dirigeants masculins locaux se faire rapidement coopter et les communautés se diviser. « Nous ne pouvions pas nous exprimer parce qu’il y avait tellement de machisme. Une femme ne pouvait pas s’exprimer. Une épouse n’avait rien à dire. Seuls les hommes avaient leur mot à dire, et ils étaient d’accord avec l’entreprise », explique-t-elle. Durazno, qui ne se doutait pas qu’elle serait un jour la grande dirigeante qui paralyserait légalement l’extraction des métaux précieux dans la région, a commencé à tenir tête à son père : « Je disais à mon père : Je vais grandir. Un jour, je serai grande, je sortirai de chez moi, je pourrai élever la voix. Je ne vais pas me taire sur la violence dans ma propre maison, sur mon territoire, dans mes communautés. »
Elisabeth Durazno avoue avoir étouffé sa douleur en se connectant à la nature. En parlant aux plantes, à l’eau, aux pierres. Elle décide de s’installer dans la ville de Cuenca. Lorsqu’elle revient quelques années plus tard, la société canadienne International Minerals Corporation (IMC) a racheté les gisements. La terre est dévastée par les produits utilisés dans l’exploitation minière. L’eau se fait rare. De nombreux petits propriétaires ont vendu leurs terres. La communauté est fragmentée et affaiblie. De nombreuses personnes sont parties vivre à Cuenca. « Nous avons commencé à dire à l’entreprise que certaines des terres et des routes que nous avions achetées étaient destinées à un usage communautaire, mais elle nous a répondu que non, que cela n’existait pas », affirme Durazno.
Promesses non tenues
Durazno affirme que « l’entreprise » a trompé les communautés. « Ils avaient promis qu’ils nous donneraient un centre de santé et ils n’ont jamais tenu leur promesse. Ils n’ont pas amélioré les écoles. Ils n’ont ouvert qu’une seule route d’accès, mais pas pour la communauté, seulement pour l’entreprise », déclare-t-elle. Les communautés ont exigé l’ouverture d’une route. Face au refus de l’entreprise et des autorités, elles ont commencé à la construire « au pic et à la pelle ». « Nous avons commencé avec les ressources propres de chaque famille, certaines ont donné mille dollars, d’autres 50, et c’est ainsi que nous avons réussi à améliorer un peu la route. Nous avons terminé la construction en 2008. La compagnie minière nous a dénoncés et a dit que ce n’était pas nécessaire », raconte-t-elle.
L’achat du projet Rio Blanco par Junefield Ecuagoldmining S.A., la branche équatorienne du conglomérat privé chinois Junefield Mineral Resources, en 2013, n’a pas non plus apporté d’améliorations pour la communauté. En fait, la situation n’a cessé d’empirer. L’arrivée de Lenín Moreno à la présidence de l’Équateur en 2017 a scellé une alliance avec l’industrie minière. À l’époque, le président aspirait à ce que le secteur atteigne 4% du PIB national. En 2017, Elisabeth Durazno estime qu’il est temps pour les femmes de se battre. Elle s’engage dans l’organisation de femmes Sinchi Warmis (« femmes de la nature » en quechua). Peu à peu, elle devient la figure de proue de la résistance. « Je leur ai dit : nous manquons d’eau, notre communauté est brisée, nos gens sont brisés. Ils ont commencé à croire en ma parole et à me suivre. Aujourd’hui, lorsque je me rends dans différents territoires, ils voient que je signe et que les gens signent le document. Si je ne signe pas, personne ne signe », dit-elle.
L’association de femmes a décidé d’intenter une action en justice contre la société minière, avec l’aide du prestigieux avocat autochtone Carlos Yaku Pérez. Elles accusent l’entreprise de ne pas avoir respecté ses engagements en matière de travail, de ne pas avoir amélioré la qualité de vie de la population locale, d’avoir bouché une lagune avec des déchets, d’avoir encouragé les divisions au sein des communautés et de fraude lors de l’achat de terres. La question de l’eau était au centre de la plainte : la mine est située en bordure du parc national de Cajas, une réserve de biosphère des Nations unies, qui abrite des centaines de lagunes et est à l’origine d’une douzaine de rivières qui coulent de ses landes vers Cuenca, la côte équatorienne et le bassin de l’Amazone.
Le principal tournant du processus a été que les habitants de Río Blanco ont commencé à s’identifier comme des autochtones Cañari Quechua, ce qui leur a donné le droit légal d’être consultés pour tout processus extractiviste sur leur territoire. Leur statut autochtone leur confère un droit protégé par la Constitution équatorienne et par la Convention 169 des Nations unies sur les peuples autochtones, signée par l’Équateur. « Nous avons commencé à dire : nous sommes des Autochtones, nous ne sommes pas des métis. Le fait de nous qualifier de métis était une stratégie de l’entreprise pour refuser la consultation. Ils nous ont dit que nous ne parlions pas quechua. Mais avec les noms de famille des membres de la communauté, nous avons réussi à prouver que nous étions des Cañari », explique Elisabeth Durazno. La répression de la part de l’entreprise et des forces de sécurité de l’État s’est intensifiée. Les menaces de mort se sont multipliées. La Commission interaméricaine des droits de l’homme (CIDH) a demandé à l’Équateur de garantir la sécurité de l’avocat Carlos Yaku Pérez, qui a reçu des menaces de mort. « L’entreprise a encouragé le racisme au sein même de la communauté locale contre ceux qui se définissaient comme autochtones . Ils ont commencé à envoyer des armées, des policiers, des agents de sécurité privés, pour nous menacer avec des coups de feu », raconte-t-elle.
La haine des forces répressives de « l’entreprise » s’est concentrée sur un mot : Pachamama. Le mot des peuples autochtones andins pour désigner la terre mère est devenu une insulte. « Ils nous disaient… hey, Pachamama, qu’est-ce que tu fais ici? Pour eux, c’était un mot laid. Pour nous, c’était quelque chose de beau et de sacré », explique Durazno. La tension monte. Les communautés opposées à la mine d’or ont commencé à bloquer la route asphaltée. Elles ont même mis en place des points de contrôle pour empêcher les véhicules de passer. En mai 2018, une manifestation pacifique à Rio Blanco s’est terminée par un incendie dans le camp minier.
Victoire judiciaire
Le 1er juin 2018, le juge de première instance Paúl Serrano a suspendu les activités de la mine et ordonné la démilitarisation de la zone. « L’entreprise a été condamnée pour avoir violé les droits à l’eau, au travail et pour avoir violé le droit des communautés autochtones à être consultées. Le gouvernement équatorien a fait appel de la sentence et l’affaire a été portée devant le tribunal provincial d’Azuay. Le 3 août 2018, trois magistrats ont confirmé le jugement.
Le gouvernement équatorien a décidé de faire à nouveau appel. Aujourd’hui, c’est la Cour constitutionnelle qui a le dernier mot, mais elle n’a toujours pas statué sur l’affaire.
L’action d’Elisabeth Durazno a non seulement permis de paralyser l’activité de l’une des cinq plus grandes mines d’Équateur, mais elle a aussi suscité des alliances inattendues. Des centaines d’ONG, d’organisations, de collectifs et d’avocats se sont mobilisés pour soutenir sa cause. « Il est temps que les entreprises chinoises qui investissent ou souhaitent investir en Amérique latine relèvent le défi, adoptent les meilleures pratiques mondiales, écoutent honnêtement et répondent aux questions des communautés concernées », a écrit Jingjing Zhang, avocat spécialiste de l’environnement et directeur du Transnational Environmental Accountability Program à l’Université du Maryland.
Pendant que la Cour constitutionnelle statue, Elisabeth Durazno concentre ses efforts sur l’association Sinchi Warmis : « Nous essayons de restaurer la région en la reboisant avec des plantes endémiques pour récupérer l’humidité. L’entreprise a planté des plantes provenant d’un autre pays, qui ne sont pas adaptées. Nous faisons tout nous-mêmes, car l’État, les autorités locales, les pouvoirs publics, n’ont pas la moindre intention de restaurer quoi que ce soit. » Elle est particulièrement préoccupée par la contamination des zones humides causée par l’exploitation aurifère. « C’est de là que vient la majeure partie de la pollution, car pour extraire l’or, ils utilisent du mercure, du cyanure et toutes ces matières. Tout cela se retrouve dans les zones humides, dans les rivières », explique-t-elle.
Elisabeth Durazno fronce les sourcils au mot « or ». Elle ne comprend pas l’obsession planétaire pour « un métal inutile » qui ne sert qu’à « faire des bijoux » et à « jouer le jeu du système ». Avant de conclure l’entretien, celle qui a fait tomber une multinationale donne un conseil au monde : « Il faudrait arrêter de donner des médailles d’or aux Jeux olympiques ».