Cubriendo una zona densamente boscosa más grande que Gales, el municipio y la ciudad de Oiapoque, en el estado de Amapá, es una parte aislada pero conocida de Brasil, gracias a un dicho popular nacional. «De Oiapoque a Chuí» destaca los puntos más septentrional y meridional del país, ilustrando así su inmensidad.
Aunque es conocida, se trata de una región remota de unos 30.000 habitantes donde menos del 2 % de las viviendas tiene acceso a un sistema adecuado de saneamiento. Un tercio de sus habitantes son pueblos indígenas de cuatro grupos étnicos que viven en 68 aldeas distribuidas en tres territorios indígenas, de las cuales 66 tienen acceso a la electricidad menos de 12 horas al día.
Sin embargo, ahora existe la esperanza de un desarrollo significativo, aunque acompañada de grandes temores.
En el extremo norte de la costa brasileña, Oiapoque ha sido transformada en una base operativa para la perforación en aguas ultraprofundas en el océano Atlántico por la empresa estatal Petrobras, una de las nuevas fronteras energéticas potenciales de Brasil.
Extendiéndose por otros cuatro países, el Margen Ecuatorial en Brasil se extiende a lo largo de 2.200 km por las costas de seis estados, incluyendo 19 «bloques» en la cuenca de la desembocadura del Amazonas, cuyos derechos de exploración han sido adquiridos por varias empresas. Petrobras posee el 100 % de participación en seis bloques y ha comenzado a explorar uno de ellos con fines de investigación.
En un contexto de crisis climática y energética, muchos consideran paradójico que Brasil se posicione como líder mundial en la transición energética mientras aspira a convertirse en el quinto mayor productor de petróleo del mundo para 2030. El petróleo ya es el principal producto de exportación de Brasil desde hace dos años consecutivos, superando a la soja.
«Este paradoja está presente en cualquier país que se tome en serio la transición fuera de los combustibles fósiles, ya que la economía mundial está organizada en torno a ellos», explica Miriam Garcia, responsable de políticas climáticas en el World Resources Institute (WRI) Brasil. «Todavía necesitamos mejorar la eficiencia energética y eliminar la pobreza energética garantizando el acceso universal a energías renovables asequibles».
El primer bloque en el que Petrobras inició perforaciones exploratorias, el 20 de octubre de 2025, fue el FZA-M-59, anteriormente bajo control de BP. La construcción de una estructura de seguridad en Oiapoque, situada a 175 km, fue uno de los requisitos establecidos por Ibama, el regulador ambiental federal, para otorgar la licencia de investigación.
«Es como un extintor: debe estar cerca», afirma Rodrigo Agostinho, presidente de Ibama. «El riesgo de accidente no depende únicamente de Petrobras, ya que ya existe una actividad petrolera muy intensa en la zona».
Según la empresa, «el fluido cumple con los límites de toxicidad permitidos y es biodegradable, sin causar daños al medio ambiente ni a las personas». Sin embargo, el Ibama expresó «gran preocupación» y multó a la empresa con 2,5 millones de reales brasileños (360.000 £).
Un informe técnico, ahora confidencial, indica que el producto químico contiene suficientes sustancias tóxicas para afectar las funciones vitales de los animales marinos hasta que se degraden completamente. Otros organismos clave podrían haber sido eliminados en la zona afectada, alterando así la dinámica de la cadena alimentaria.
Petrobras suspendió sus operaciones durante más de 30 días, informó las causas del incidente y fue autorizada por la Agencia Nacional del Petróleo (ANP) a reanudarlas tras reemplazar todos los elementos de sellado y capacitar a los trabajadores involucrados.
En Oiapoque, la población está dividida. Si se confirma el potencial del Margen Ecuatorial, la producción comenzaría entre 2032 y 2035. Esta perspectiva atrae a nuevos habitantes interesados en desarrollar infraestructuras de seguridad, mejorar el transporte aéreo y generar proyecciones de 54.000 empleos directos e indirectos, además de un aumento del 60 % del PIB del estado de Amapá.
Petrobras afirma que dará prioridad a la mano de obra local, como lo hizo en el campo de Urucu, donde la fuerza laboral está compuesta en gran parte por personas de la región amazónica.
Por ahora, las perspectivas parecen realistas. Un ejercicio de rescate realizado en agosto generó 50 millones de reales en actividad económica en bienes y servicios, equivalente al 10 % del PIB de Oiapoque. Los precios de los alimentos y del alquiler han aumentado; 800 estudiantes esperan un lugar en el sistema escolar municipal; y edificios formales e informales están surgiendo en siete nuevos barrios en zonas deforestadas.
Sin embargo, el desarrollo está amenazado por la historia de inestabilidad política de la ciudad y por casos recurrentes de corrupción. El alcalde y el vicealcalde tuvieron sus mandatos anulados por compra de votos, y se han programado elecciones extraordinarias para el 12 de abril.
Las consecuencias ambientales también han comenzado a manifestarse. «Al principio, eran los vuelos diarios de aviones y helicópteros a baja altura. Las aves huyeron lejos, nadie sabe adónde», explica Edmilson dos Santos Oliveira, coordinador general del Consejo de Jefes de los Pueblos Indígenas de Oiapoque. «Hemos sobrevivido durante miles de años tomando nuestro sustento de la naturaleza. Si contaminan nuestros ríos, ¿qué será de nosotros?»
El Margen Ecuatorial es conocido por sus corrientes oceánicas fuertes y complejas. Alberga uno de los ecosistemas marinos con mayor biodiversidad del planeta, incluyendo un tipo raro de manglar y un sistema de arrecifes de coral que contribuyen a la regulación de las temperaturas globales.
Un estudio publicado en Nature Sustainability indica que contener un derrame de petróleo en esta región sería más difícil y llevaría más tiempo que el desastre de BP en el Golfo de México. Modelos muestran que esto amenazaría especies como el jaguar, así como actividades económicas como la recolección de açaí, el turismo y la pesca.
«No existe ninguna política pública para la fase de investigación, y los daños ya son irreversibles», afirma Luene Karipuna, coordinadora ejecutiva de la Articulación de los Pueblos y Organizaciones Indígenas de Amapá y del norte de Pará. «No estamos en contra del desarrollo, pero no estamos incluidos en la evaluación de impactos. Es como si no existieran pueblos ni territorios indígenas en la región. Queremos ser escuchados».
Petrobras afirma cumplir estrictamente con los requisitos de las autoridades competentes y sostiene que no es necesaria la consulta con las comunidades para esta actividad. Sin embargo, los activistas aseguran que Brasil carece de un marco obligatorio de garantías para cada etapa de los proyectos y que la legislación ambiental existente se ha debilitado.
«En estos proyectos de gran escala, cuando se realizan las consultas públicas, ya se ha invertido una cantidad absurda de tiempo, dinero y capital político», explica Caroline Rocha, directora ejecutiva de Laclima.
Felício Pontes Jr, fiscal regional federal, señala que otros grandes proyectos —como la pavimentación de carreteras, la apertura de vías fluviales, las represas hidroeléctricas y los campos petroleros— han seguido dinámicas similares en la Amazonía durante décadas. «Lo que todos estos proyectos tienen en común es la invisibilización de las comunidades afectadas, una práctica heredada de la dictadura militar y reproducida hasta el siglo XXI», afirma.
La historia reciente lo demuestra: las comunidades alrededor de la represa de Belo Monte siguen sin acceso adecuado a electricidad y alimentos, y los pescadores reciben compensaciones muy inferiores a sus ingresos anteriores. La fiscalía federal en Pará ha iniciado acciones legales para obtener compensaciones por impactos no previstos en Belo Monte y en Oiapoque.
Otro ejemplo de nueva frontera petrolera se encuentra en la selva amazónica. En el campo de Urucu, el mayor proyecto terrestre de petróleo y gas del país, la producción promedio es de 105.000 barriles equivalentes por día. Cerca de 100 pozos fueron perforados hace 40 años, y Petrobras planea perforar 22 nuevos, comenzando con dos en 2026, con una inversión de 500 millones de dólares hasta 2030.
Según la empresa, el gas fósil disponible suministra el 65 % del consumo eléctrico en Manaos y otras cinco municipalidades del estado de Amazonas, mientras que todo el norte y parte del noreste del país dependen del gas licuado de petróleo. Sin embargo, ciudades como Carauari y Manaos siguen enfrentando carencias básicas a pesar de recibir regalías e impuestos.
«Nos enfrentamos a altos niveles de inseguridad, narcotráfico y violencia. El plan de trabajo para los pueblos indígenas no se cumple y lo que llega a la comunidad es insuficiente», declara Mariazinha Baré. «Quienes se benefician son el Estado y las grandes corporaciones».
En Brasil, los ingresos del petróleo y del gas se distribuyen en forma de regalías y participaciones especiales según la proximidad a las zonas de producción. Este modelo de los años 1980, considerado «obsoleto y desconectado» en una reciente decisión del Tribunal de Cuentas federal, provoca una «excesiva concentración de recursos».
«Una verdadera lotería geográfica, que lleva a algunos beneficiarios a alcanzar niveles de riqueza (PIB per cápita) que los situarían, si fueran países, entre las diez naciones más ricas del mundo», señala la decisión.
Las promesas de mejorar el nivel de vida gracias a los recursos del «pre-sal» —reservas en aguas profundas descubiertas hace 20 años en el Atlántico— siguen lejos de cumplirse, con acusaciones de falta de gobernanza y transparencia.
El fondo soberano de Brasil, creado en 2008, fue eliminado en 2018 para pagar la deuda pública. El fondo social federal, creado en 2010 y también financiado por los ingresos del pre-sal, publicará su primer informe anual en junio, en respuesta a una nueva ley aprobada en 2025.
Dos semanas después del cierre de la COP30, la cumbre climática de la ONU, el presidente Luiz Inácio Lula da Silva pidió a su equipo que presentara antes del 6 de febrero directrices para crear un fondo de transición energética, financiado con ingresos del petróleo y el gas, con el objetivo de una «transición justa y planificada, destinada a reducir gradualmente la dependencia del país de los combustibles fósiles». El documento aún no ha sido publicado.
En 2024, estos fondos también comenzaron a utilizarse para enfrentar la crisis climática, con 20.000 millones de reales destinados a reparar pérdidas y daños causados por las inundaciones en el sur de Brasil.
Según un estudio del Instituto de Estudios Socioeconómicos (Inesc), al menos 45.000 millones de reales están bloqueados en disputas judiciales sobre el reparto de ingresos o inmovilizados por otras razones. Además, existen obstáculos que impiden utilizar los ingresos de las regalías para reducir las desigualdades. El aumento del gasto primario está limitado por reglas fiscales, y cerca del 30 % del gasto discrecional del gobierno está destinado a enmiendas parlamentarias.
«Esto crea una restricción legal que impide dirigir los ingresos del petróleo hacia políticas sociales y climáticas», explica Alessandra Cardoso, asesora de políticas en Inesc. «La redención social a través de los ingresos del petróleo es un espejismo».
Este reportaje fue apoyado por la Asociación Brasileña de Periodismo de Investigación (Abraji) y WRI Brasil.
Traducido por Yohan Leclerc
