Article original rédigé par Émilia Delfino
- Les récentes arrestations et décisions de justice contre les dirigeants et autorités autochtones de Huehuetenango ont ravivé le conflit territorial autour des mégaprojets.
- Les défenseurs et les dirigeants autochtones avertissent que les processus de criminalisation sont devenus plus brutaux, même lorsqu’il n’y a aucun fondement ni preuve contre les personnes qui défendent le territoire.
- Le gouvernement plurinational autochtone de Q’anjob’al, Chuj et Akateko a actuellement recensé au moins quatre cas de criminalisation impliquant plus de 60 personnes.
- Les procédures de criminalisation se multiplient dans un contexte de réforme judiciaire qui est entrée en conflit avec le président Bernardo Arévalo.
Francisco Mateo Mateo a été arrêté il y a trois semaines alors qu’il achetait du maïs pour le revendre dans sa communauté, le village de Pojom. Défenseur des terres et commerçant guatémaltèque, il a été accusé d’un meurtre commis en 2014, dans un contexte où une tentative d’imposer un projet hydroélectrique avait provoqué un conflit socio-environnemental à Yich’kisis, une région de San Mateo Ixtatán, dans l’État de Huehuetenango. Son cas n’est qu’un exemple parmi tant d’autres illustrant l’aggravation de la criminalisation des leaders autochtones dans le pays.
La Cour constitutionnelle du Guatemala (CC) a rejeté un appel interjeté par Rigoberto Juárez Mateo et Bernardo Ermitaño López Reyes autorités autochtones du territoire maya Q’anjob’al de Santa Cruz Barillas qui avaient mené des actions de protestation et de médiation contre un projet hydroélectrique, également à Huehuetenango. Elle a confirmé leurs peines respectives de huit et vingt-quatre ans de prison, à l’issue d’une procédure que des organisations et des défenseurs ont qualifiée d’illégale, une semaine auparavant.
Ces décisions judiciaires rendues contre des leaders communautaires au Guatemala démontrent le contexte critique auquel sont confrontées les communautés et leurs défenseurs qui refusent l’imposition de mégaprojets sur leurs territoires, selon les organisations de la société civile. Elles s’inscrivent également dans un contexte de réforme judiciaire en cours, marqué par une crise politique alimentée par des allégations de corruption et des tensions avec le président guatémaltèque Bernardo Arévalo.
Un conflit historique avec les centrales hydroélectriques
Le Guatemala traverse une période politique marquée par une lutte de pouvoir entre le système judiciaire et le président Arévalo, à la suite de tentatives d’entraver la transition politique par le biais de procédures judiciaires et d’enquêtes visant le chef de l’État.
Ces tensions se reflètent dans les territoires autochtones, principaux bastions de Movimiento Semilla, le parti politique du président, qui a contribué à sa victoire électorale et à son accession à la présidence en 2024.
Les avocats et défenseurs des dirigeants soulignent que la criminalisation croissante coïncide avec cette lutte de pouvoir, même si elle n’en est pas nécessairement une conséquence directe. Ils rappellent que cette criminalisation remonte aux accords de paix de 1996, qui ont marqué la fin du conflit armé au Guatemala et ont favorisé l’expansion des industries extractives, telles que les projets hydroélectriques, l’exploitation minière, les monocultures et l’exploitation pétrolière.
Face à l’arrivée des compagnies hydroélectriques dans le département de Huehuetenango, les communautés Q’anjob’al, Chuj et Akateko ont organisé des consultations communautaires afin d’exprimer leur position sur ces projets, qu’elles ont finalement rejetés. Selon Adaluz García, collaboratrice du Gouvernement plurinational dans la région, ce refus a entraîné une vague de persécutions et de menaces à l’encontre des dirigeants communautaires.
« Lors de toutes les consultations communautaires, le résultat a été un refus catégorique des projets extractifs, mais à partir de ce moment-là, cette stratégie d’identification des leaders communautaires sur le territoire a commencé. Il y a eu des persécutions, des menaces, voire des meurtres, depuis lors jusqu’à aujourd’hui », raconte le défenseur à Mongabay Latam.
Selon García, le gouvernement autochtone plurinational a identifié au moins quatre cas de criminalisation touchant plus de 60 personnes, sans être en mesure, pour l’instant, d’en assurer un suivi exhaustif.
Parmi eux figure le cas de Mateo, détenu au Centre préventif de Santa Cruz del Quiché. Son avocat, Juan Castro, du Cabinet d’avocats pour les peuples autochtones, précise que l’accusation repose sur le témoignage d’une femme l’identifiant comme l’un des compagnons de son mari, tué en 2014.
« C’est la seule preuve dont nous disposons : la déclaration de la femme, qui affirme que le groupe de personnes avec lequel son mari est parti est celui qui l’a tué. Il n’y a aucun témoin, aucune preuve indiquant qu’il [Francisco Mateo] ait utilisé une arme ou que quiconque l’ait vu ou entendu avoir un problème avec cette personne », soutient l’avocat.
Une audience préliminaire sur la première déclaration est prévue le 20 mars. À cette occasion, Castro envisage l’ouverture d’une procédure pénale contre le défendeur.
« Il est fort probable qu’ils fassent le lien avec la procédure, car c’est là que naissent les préjugés, et c’est l’un des schémas que l’on retrouve chez les personnes criminalisées. Si l’on présume que vous étiez contre le projet hydroélectrique ou une activité minière, vous êtes le problème », explique-t-il à Mongabay Latam.
Dans cette affaire, Juárez et López, deux leaders autochtones, ont été des figures clés de l’organisation communautaire, de la résistance et des efforts de médiation contre l’imposition de projets hydroélectriques à Santa Cruz Barillas. Les procédures judiciaires à leur encontre durent depuis plus d’une décennie, et cinq autres leaders communautaires sont également concernés par ce dossier, connu sous le nom des « Sept de Huehuetenango ».
García les décrit comme des leaders participatifs au sein de la communauté. « Ils ont contribué à l’organisation de Santa Cruz Barillas et ont soutenu les mouvements de résistance qui ont émergé au moment où la compagnie [hydroélectrique] était en activité », souligne-t-il.
Arrêtés en 2015, ils ont passé près de deux ans en détention pour des accusations présumées de coercition et d’entrave à la justice. Toutefois, à la suite d’un appel du parquet, de nouveaux chefs d’accusation ont été ajoutés, entraînant un alourdissement des peines. Le refus récent de la Cour constitutionnelle d’accorder l’injonction sollicitée par la défense a ainsi confirmé des condamnations de huit et vingt-quatre ans de prison, suscitant des inquiétudes quant à un possible cas de double incrimination, pourtant interdit par la Constitution guatémaltèque.
« Ils avaient déjà été condamnés, mais le tribunal a décidé de rouvrir l’affaire et ils sont jugés pour les mêmes crimes que ceux pour lesquels ils avaient déjà été condamnés. Cela contrevient à la loi guatémaltèque, qui stipule que nul ne peut être jugé deux fois pour le même crime », souligne García.
Selon Brenda Guillén, coordinatrice de l’Unité pour la protection des défenseurs des droits de l’homme au Guatemala (UDEFEGUA), ce dossier illustre qu’après plus de dix ans de procédure, « le système judiciaire n’a pas progressé, mais a au contraire régressé ».
Ils dénoncent une tendance à la criminalisation des défenseurs des terres
Les défenseurs des droits humains et les leaders autochtones consultés soulignent que ces deux affaires s’inscrivent dans un schéma récurrent mêlant procédures judiciaires, mandats d’arrêt, expulsions et violences physiques, avec des répercussions majeures sur les communautés.
Guillén constate que cette situation s’est aggravée avec le temps : « Non seulement la criminalisation s’intensifie, mais les modes opératoires des agressions évoluent et deviennent de plus en plus brutaux. La première année du gouvernement de Bernardo Arévalo – en conflit avec le pouvoir judiciaire et allié aux peuples autochtones – a été l’une des années où l’on a recensé le plus d’expulsions ; nous en avons enregistré plus de 15 cette année-là, fondées non pas sur des ordonnances de 2024, mais sur des ordonnances d’années antérieures qui avaient été réactivées. »
À Huehuetenango, explique Castro, l’imposition de projets hydroélectriques a progressivement donné lieu à une série de poursuites pénales visant les leaders et membres des communautés autochtones opposés à ces installations. Selon lui, ces affaires se poursuivent même en l’absence de preuves concrètes, comme le montre le cas de Mateo.
« Ces accusations sont fabriquées de toutes pièces pour cibler les dirigeants, mais elles ne sont pas étayées par des preuves suffisantes. Leur objectif est manifestement d’épuiser les membres de la communauté, d’engendrer les coûts économiques que cela implique, et de générer du mécontentement et d’exacerber les problèmes intercommunautaires », argumente l’avocat de la défense.
Guillén souligne que, bien que ces cas de criminalisation des défenseurs ne soient pas juridiquement contraignants, les entreprises y exercent une influence, parfois directe, dans les plaintes visant les dirigeants.
« Ces accusations ne sont même pas étayées, mais il existe un ordre explicite du propriétaire foncier, de la mine et de la compagnie hydroélectrique visant à criminaliser les peuples autochtones et les communautés qui s’opposent à ces projets qui n’ont fondamentalement jamais fait l’objet d’un accord », souligne-t-il.
Au-delà de leurs répercussions sur la vie des communautés, le coordinateur d’Udefegua souligne que ces pratiques contribuent à diviser les populations là où les mégaprojets sont implantés.
« Ils contribuent grandement à la désagrégation du tissu social de cette communauté. Ils offrent des emplois à certaines personnes afin qu’elles soient favorables au projet et que les communautés entrent en conflit avec celles qui s’y opposent », ajoute-t-il.
Selon García, même si certains projets hydroélectriques de la région ont perdu leur financement international ou ne sont pas encore en fonctionnement, les licences et les litiges juridiques continuent de s’appliquer sur le territoire.
« Des réunions communautaires sont organisées et des démarches sont entreprises auprès du gouvernement, qui a fait preuve d’une certaine ouverture dans cette situation de défense du territoire, afin d’examiner comment les permis actuels peuvent être révoqués », explique-t-il.
Interrogé sur ces procédures, le parquet guatémaltèque a indiqué que les enquêtes en cours « répondent exclusivement à l’existence de plaintes ou d’indices de commission possible d’actes constituant un crime, sans tenir compte de la condition sociale, politique, ethnique ou de l’activité des personnes impliquées ».
Le parquet a également réfuté l’idée que la conduite d’une enquête puisse viser à stigmatiser les défenseurs des droits humains. « Nos actions sont guidées par les principes de légalité, d’objectivité et de respect des droits de la défense, ainsi que par la présomption d’innocence », a-t-il précisé. Il a ajouté qu’une enquête n’implique aucun préjugé, accusation injustifiée ou jugement sur la qualité, l’activité ou le statut des personnes concernées.
Changement au sein du système judiciaire guatémaltèque
Dans le contexte du renouvellement des pouvoirs judiciaires, Guillén note que, bien que des postes clés comme celui de procureur général du ministère public soient amenés à changer, certaines « institutions seront reprises » après le changement de gouvernement en 2023.
« Nous aurions souhaité une personne bien plus compétente, mais les dommages causés aux institutions par ces deux périodes sont tels qu’il nous faudra de nombreuses années pour nous en remettre. Les élections ne garantissent pas une Cour constitutionnelle compétente qui respecte les procédures régulières et l’État de droit », a commenté le médiateur.
Selon García, les élections de second niveau au Guatemala pourraient modifier la donne pour le territoire Q’anjob’al, Chuj et Akateko, qui regroupe huit municipalités au nord de Huehuetenango.
« Nous sommes également très attentifs à l’identité des personnes qui occupent ces postes, qui sont en pratique très influents pour le pays et en particulier pour les territoires des peuples autochtones », ajoute-t-il.
Castro avertit que si les mandats d’arrêt et les poursuites judiciaires sans fondement continuent de se multiplier contre des communautés comme Yichk’isis, le conflit risque de s’intensifier.
« Nous prévoyons que si le nombre de mandats d’arrêt augmente, les citoyens finiront par se lasser d’assister aux audiences. C’est alors que les unités de résolution des conflits devront intervenir pour trouver d’autres solutions. Si l’on arrête et poursuit en justice tous vos amis innocents, vous finirez par en avoir assez », prévient-il.
Traduit par Yohan Leclerc
