Publié par Romina Pesalaccia, Agence Tierra Viva, le 26 septembre 2025
Face à l’avancée d’un projet d’exploration de lithium dans la Sierra de Ancasti, les habitants organisés ont participé à une audience convoquée par le ministère des Mines de Catamarca et l’entreprise Litios del Norte. Rivières asséchées, préjudices pour les producteurs agricoles et fausses promesses d’emploi ont été les arguments avancés après 30 ans d’exploitation minière dans la province. Des voix pour défendre chaque goutte d’eau.
Le printemps commençait à Catamarca avec les arbres en fleurs, le retour des températures chaudes et un manifeste populaire qui a transformé le début de la saison en une célébration différente. Le vendredi 19 septembre, les habitants de la Sierra de Ancasti – chaîne de montagnes située à l’est de la province, à environ 80 kilomètres de la capitale provinciale, en remontant la Cuesta del Portezuelo – ont de nouveau choisi l’eau, la montagne et la vie tranquille de nos villages, face à l’avancée de l’exploitation minière du lithium.
Il était environ 8 heures du matin lorsqu’un groupe de voisins de différentes localités du département d’Ancasti — Monte Redondo, San José, El Taco, Acostilla — s’est mis en route depuis Anquincila. L’air était frais, même si le soleil annonçait déjà une journée chaude. Une semaine auparavant, le ministère des Mines avait publié sur ses sites web un appel à une réunion de « participation citoyenne » à Vilismán, dans le département d’El Alto, avec lequel nous partageons les Sierras de Ancasti.
Il y a 71 kilomètres entre Anquincila et Vilismán par la route provinciale 2, qui longe le sommet des montagnes et offre des paysages dignes d’une carte postale, capables d’émouvoir le cœur de tout voyageur. Des ravins interminables couverts d’arbres indigènes, la vue imprenable sur San Fernando del Valle de Catamarca depuis les hauteurs, d’anciens postes avec des maisons basses en pierre et des toits de chaume et, surtout, le vol du condor andin, espèce emblématique en voie d’extinction. Ce géant majestueux donne le sentiment de faire partie de quelque chose de beaucoup plus grand : ce qui habite du sommet jusqu’aux entrailles de la montagne, ce que nous sommes appelés à prendre soin et à protéger.
Arriver à Vilismán, c’est arriver dans un village qui non seulement semble tranquille, mais qui l’est aussi. La place rappelle la cour de la maison de mes grands-parents : pleine de grands arbres, avec des bancs peints de couleurs vives, de l’herbe où l’on peut encore s’asseoir et presque pas de béton envahissant les « espaces verts ». Ici, la fraîcheur est encore préservée, sans la mauvaise habitude de tout transformer selon le même modèle de grilles, de tuyaux et de béton.
À la défense de chaque goutte d’eau dans la Sierra de Ancasti
Nous sommes environ 80 personnes à entrer dans la salle. À 11 heures, les représentants de la société Litios del Norte Sociedad Anónima — contrôlée par l’entreprise australienne Pilbara Minerals et financée par l’homme d’affaires argentin José Luis Manzano — ont présenté pendant moins d’une demi-heure le caractère prétendument inoffensif du projet d’exploration « El Alto », à l’aide de cartes, de projections, de détails techniques et de promesses d’emplois et de développement local. Une fois leur présentation terminée, la véritable réunion a commencé : la population a pris la parole.
Depuis 2017, des explorations sont menées dans le département d’Ancasti en vue de lancer des projets d’exploitation minière de lithium. Cette année-là, dans la localité de Santa Gertrudis, une exploration à l’aide d’engins lourds a été réalisée à moins de 200 mètres des habitations, affectant les animaux, les cultures et les maisons, sans aucune information préalable. À cette occasion, une fausse audience publique a également été organisée à Vilismán, en présence de seulement trois autorités municipales du département.
Depuis lors, les habitants ont commencé à s’organiser en assemblée pour recueillir des informations, rester vigilants et dire : « Non à l’extraction de lithium à Ancasti ». Le projet d’exploration « El Alto » menace les montagnes avec le forage de 30 puits de 150 mètres de profondeur au sommet, où naissent des cours d’eau tels que le Río Grande ou le Río Albigasta, qui font partie du bassin endoréique de la région, et où se concentre une grande partie de la forêt indigène. Tout cela dans une région qui dépend exclusivement des précipitations, de plus en plus rares, et où la préservation de l’eau est fondamentale : chaque goutte de pluie est attendue et appréciée.
La voix de la communauté au micro et l’industrie minière sans réponse
« Je pose la question à tous ceux qui élèvent des vaches, des chevaux et des chèvres… Que se passera-t-il lorsque le Río Grande commencera à s’assécher ? La plupart d’entre nous sommes des producteurs agricoles », a demandé un habitant d’El Alto. Un autre a demandé s’il s’agissait de la même entreprise qui avait travaillé auparavant — Recursos Latinos Sociedad Anónima, qui a été absorbée par la société minière australienne — et a exigé des réponses des ingénieurs et des géologues sur l’impact sur les nappes phréatiques. Au fur et à mesure que le micro passait parmi les membres de la communauté présents à cette réunion, les visages des fonctionnaires du gouvernement et de l’entreprise se crispaient.
Des personnes venues de Frías (Santiago del Estero) ont pris la parole, car toute exploitation affecterait également les villes limitrophes qui s’approvisionnent dans les rivières qui prennent leur source dans les montagnes. L’intervention du prêtre d’El Alto, Carlos Rodríguez, originaire d’Andalgalá, a été particulièrement remarquée. Il a rappelé les explosions des années 90 et raconté comment Minera Alumbrera avait asséché le Campo Los Pozuelos, à Santa María, où sa grand-mère élevait des animaux jusqu’à ce que le manque total d’eau l’oblige à vendre.
Rodríguez a ainsi répondu à l’ingénieur de Litios del Norte qui, à un moment donné de la réunion, a affirmé que La Alumbrera était un exemple de « minage responsable ». Il a également exprimé son inquiétude face à l’augmentation alarmante des cas de cancer à Andalgalá. « Je pense qu’il faudrait demander à tous les habitants s’ils sont d’accord. Parce qu’ils viennent et disent qu’ils vont faire tout cela… Avec qui ont-ils pris cette décision, avec qui en ont-ils discuté ? Beaucoup d’entre nous ne comprenons pas leurs rapports », a déclaré une habitante de Vilismán.
Les heures passaient. Les dirigeants espéraient que l’audience ne serait qu’une simple formalité bureaucratique pour permettre aux entreprises minières de progresser sur les territoires, mais elle s’est transformée en un acte d’identité et de volonté des habitants. Ce n’était pas une réunion d’information de l’entreprise à l’intention des citoyens, mais l’inverse : c’était la communauté qui informait l’entreprise et l’État que la Sierra de Ancasti ne devait pas être touchée. Une chose était claire : ils ne s’y attendaient pas.
Les professionnels de l’entreprise sont même allés jusqu’à interpeller certains voisins, leur demandant combien d’eau ils pensaient que leur bétail consommait ou même combien d’énergie consommaient leurs réfrigérateurs. Il n’y avait plus de retour en arrière possible. Les habitants ont pris la parole, micro à la main, pour parler de la rivière Trapiche, une grande plaie ouverte dans la Puna catamarqueña. Ils ont également déclaré que l’exploitation minière existe depuis 30 ans à Catamarca, mais que la province reste l’une des plus pauvres du pays, avec des dirigeants de plus en plus riches.
La mémoire des peuples sur les conséquences de l’exploitation minière à grande échelle
Avec un État entièrement au service de l’extractivisme minier à Catamarca, où sont approuvés des rapports d’impact trompeurs et où, au dernier moment, les mécanismes de participation citoyenne ne sont qu’une mise en scène visant à légitimer la promotion minière au détriment des habitants des territoires, il est clair que, quelles que soient les promesses de développement faites, on ne peut pas cacher le soleil avec la main.
Notre présence a été vécue avec nervosité, mais le résultat a été un soulagement : parfois, il faut prendre soin en défendant. Tout cela se passe dans un contexte où les lois qui devraient nous protéger sont de plus en plus assouplies, légitimant l’avancée des multinationales sur les territoires. Une manifestation populaire de cette ampleur désarme le mécanisme que, à force de persécutions, de répressions et de menaces, le gouvernement de Catamarca croit avoir assuré : la fausse croyance qu’il peut faire ce qu’il veut de nous, des lieux où nous vivons, des espaces que nous habitons.
La plupart des habitants de Catamarca et de la Sierra de Ancasti ont en mémoire l’existence d’une tache noire de plus de sept kilomètres dans le Salar del Hombre Muerto et savent que cette tache était une rivière, le Trapiche, jusqu’à ce que l’exploitation minière du lithium l’assèche. Nous savons ce qu’a provoqué La Alumbrera. Nous savons aussi qu’ils promettent du travail, mais régulièrement, des plaintes sont déposées pour des conditions de travail inhumaines, comme dans le cas de la mine Zijin à Fiambalá.
Vendredi, il est apparu clairement que l’Ancasti n’est pas un territoire isolé. Nous savons ce qui se passe, nous savons ce que l’exploitation minière produit dans chaque territoire où elle s’installe. Cette vérité a été démontrée devant les techniciens envoyés par Litios del Norte et les fonctionnaires amenés par le ministère des Mines, qui n’ont pas su comment gérer la situation. Ils n’avaient pas de réponses parce qu’il n’y en a pas. Parce qu’il n’est plus possible de cacher les conséquences, tout comme il n’est plus possible de nous faire taire.
