Publié par Dario Aranda, Agencia Tierra Viva, le 15 août 2025
« Mémoire, lutte et fête » : telle est la devise qui résume ce mois d’août dans le village de Las Coloradas, dans la province de Neuquén, où, il y a dix ans, les habitants ont empêché l’installation d’un projet minier à la source du fleuve Catán Lil. Grâce à l’organisation communautaire, à la mobilisation dans les rues, à la sensibilisation et à la défense de leurs droits, ils ont réussi à protéger leur territoire et à décider de leur mode de vie. Une démocratie réelle et une communauté qui est entrée dans l’histoire.
La tranquillité a été rompue en juin 2015. Le Journal officiel de Neuquén annonçait l’arrivée d’une entreprise minière transnationale. Elle recherchait de l’or, du cuivre et du molybdène, et s’installerait à la source du fleuve Catán Lil. Plus rien n’était pareil à Las Coloradas, un village d’un millier d’habitants situé à l’ouest de la province. La nouvelle s’est répandue, les habitants ont commencé à se rassembler, une assemblée a vu le jour, des mobilisations ont eu lieu, des actions en justice ont été intentées et ils ont exigé le respect de leurs droits. « La rivière est notre nourriture », a déclaré une grand-mère, et cette phrase est devenue le slogan de la lutte. Et ils ont réussi ce qui semblait impossible : chasser la société minière.
Les saules, les peupliers, les ormes et les acacias des rues de Las Coloradas ont été témoins de cet exploit. Il n’y a pas d’asphalte dans cet endroit où les souvenirs abondent (dont beaucoup sont mapuches) et qui s’est rempli d’action collective. Situé à 110 kilomètres au sud de Zapala, le village se caractérise par sa tranquillité et, dans ses vingt pâtés de maisons, le dicton populaire « tout le monde se connaît » prend tout son sens. C’est pourquoi il n’a pas été difficile de diffuser la nouvelle en juin 2015 : la société Southern Copper Corporation (filiale de la multinationale « Grupo México ») avait l’intention d’exploiter la colline et d’en extraire des minerais. Le projet avait été baptisé « La Voluntad » et était situé dans une zone connue sous le nom de « Las Nenas », dans la Sierra de Catán Lil.
Tout le monde s’accorde à dire que c’est par hasard que Martín Gottle, le curé du village, a appris la nouvelle en écoutant la radio. Ils lisaient le Bulletin officiel de Neuquén et rendaient compte de l’arrivée de la méga-exploitation minière. « La résistance du village de Las Coloradas a été rapide et s’est manifestée grâce à l’action conjointe des communautés mapuches, des voisins auto-organisés et des leaders sociaux. Ensemble, ils ont réussi à freiner le projet de la multinationale Grupo México », se souvient Gottle, participant actif et protagoniste de l’épopée, qui vit toujours sur place.
La lutte a uni les familles de Las Coloradas, les communautés mapuches de la région (Cayulef, Rams, Namuncurá, Cayupán, Felipín et Paineo), certains secteurs de l’Église catholique et les assemblées et organisations de Junín de los Andes, Loncopué et Neuquén, la capitale. Ce n’était pas un hasard : les débats et les actions concernant Vaca Muerta et le vote historique contre la méga-exploitation minière à Loncopué, où plus de 80 % de la population a dit « non » à l’extractivisme, étaient encore récents.
L’eau comme étendard
Lors d’une des premières assemblées, alors que l’on commençait à expliquer les conséquences de l’exploitation minière à grande échelle, María Silva (une habitante historique du lieu) a pris la parole et a présenté un argument irréfutable pour rejeter l’entreprise : « La rivière est notre source de nourriture ». Et on ne peut pas mettre la rivière en danger. Ce slogan est devenu le cri de ralliement du mouvement, peint sur les murs, mis en avant dans les brochures et même utilisé comme titre d’un documentaire.
Parmi les arguments contre l’exploitation minière, les suivants ressortaient particulièrement :
- L’eau. L’exploitation minière à grande échelle nécessite d’énormes quantités d’eau (2 360 litres par seconde), ce qui compromet cette ressource « vitale, fragile et rare ». La pollution des affluents du Catán Lil affecterait directement la consommation humaine et animale. « Cela n’affectait pas seulement Las Coloradas, mais tout le bassin du Río Negro. Un déversement toxique ici toucherait tout le monde dans la vallée », a averti l’Assemblée.
- Impact environnemental irréversible. L’utilisation d’une « grande quantité d’explosifs » et de « produits chimiques » (acide sulfurique, cyanure de sodium) a été signalée, ce qui générerait « d’énormes quantités de déchets solides toxiques » et un « drainage acide » pouvant durer « des centaines ou des milliers d’années ». La zone du projet se trouve à la source du bassin et pourrait être protégée par la loi 26.639 sur les glaciers et la loi 26.331 sur les forêts natives.
- Développement non durable. L’affirmation selon laquelle la méga-exploitation minière génère des « emplois véritables » a été remise en question, car elle nécessite du personnel spécialisé et, compte tenu de l’expérience d’autres projets en Argentine (cas de Catamarca et San Juan), elle laisse peu d’emplois directs et peu d’avantages économiques pour la région.
- Droits et licence sociale. Le respect des droits des peuples autochtones a été exigé (article 75, paragraphe 17, de la Constitution nationale, article 53 de la Constitution provinciale et convention 169 de l’OIT). Le respect du « principe de précaution » (article 4 de la loi 25.675 sur l’environnement) a également été exigé.
« La résistance s’est fondée sur une critique profonde du modèle de méga-exploitation minière. Les habitants et les organisations ont documenté de manière exhaustive l’historique de Southern Copper Corporation au Pérou et au Mexique, qui comprenait de graves pollutions de l’eau, de l’air et des sols par des métaux lourds tels que le cuivre, le plomb, le mercure, le zinc, la silice et le cyanure, ainsi que des effets sur la santé (maladies bronchopulmonaires, cancer) et des dommages à la flore et à la faune. Il a été souligné que l’entreprise avait été condamnée par des tribunaux internationaux pour pollution et corruption », précise le document qui résume l’appel à commémorer les dix ans de cette victoire.
Actions sur tous les fronts
Face à l’inaction des autorités provinciales, les habitants de Las Coloradas ont pris l’initiative. Le 22 juin 2015, ils se sont réunis et ont constitué l’Assemblée des habitants de Las Coloradas et du département de Catán Lil.
Dès son premier communiqué, l’Assemblée a clairement exprimé ses revendications : elle rejetait « tout projet portant atteinte à la pureté de l’eau du Catán Lil et de ses affluents et nuisant à l’ensemble de l’écosystème » et exigeait « des informations claires et accessibles » ainsi que « la consultation préalable, libre et éclairée prévue par la Convention 169 de l’OIT (loi nationale 24.071) pour les peuples autochtones ».
Les actions concrètes se sont multipliées au cours de cette année 2015 :
- Mobilisations : le 9 juillet, ils ont manifesté sur la place San Martín de Las Coloradas. Le 12 juillet, ils ont participé à une marche à Zapala. Et le 18 juillet, ils ont distribué des tracts dans la région.
- Festival « Non à la mine ». Le 7 août 2015, un festival et une « grande marche contre la méga-exploitation minière dans le département de Catán Lil » ont été organisés. Ils ont rassemblé plus de 300 personnes dans une localité de mille habitants. La manifestation a vu la participation des assemblées de Junín et San Martín de los Andes, Loncopué, Aluminé, Zapala et la capitale provinciale, ainsi que toutes les communautés mapuches de la région.
- Pétitions populaires. Le 1er septembre 2015, une lettre a été remise au maire Lucrecio Varela (qui est toujours en fonction) dans laquelle était dénoncée la « très mauvaise réputation » de Southern Copper en matière de pollution et d’utilisation abusive de l’eau. Le 16 septembre, une pétition signée par 393 habitants du département de Catán Lil, soit plus de 50 % des inscrits sur les listes électorales, a été présentée. Le maire a été sommé de s’opposer au projet minier.
Pouvoir judiciaire et législatif
Le 22 juillet 2015, les habitants auto-organisés ont déposé un recours en protection devant le tribunal de Zapala. Ils ont demandé la suspension de l’audience publique du 12 août. Le travail du jeune Germán Zúñiga, jeune avocat local de l’Équipe nationale de pastorale aborigène (Endepa), a été essentiel.
Les tribunaux, contrairement à leur pratique habituelle, ont agi rapidement. Le 27 juillet, le pouvoir judiciaire a fait droit à la mesure conservatoire demandée et a ordonné la suspension de l’audience publique. Le 10 août, le secrétaire d’État provincial à l’Environnement et au Développement durable a confirmé la suspension.
Ensuite, la Commission municipale de Las Coloradas a approuvé l’ordonnance 174/2015 qui stipule : « Ne pas autoriser dans la juridiction de Las Coloradas tout type d’activité minière, que ce soit sous ou au-dessus de la surface terrestre, qui soit « polluante » pour tout être vivant, qu’il soit humain, animal, végétal ou aquatique ». En outre, elle a ordonné de « ne pas altérer les ressources naturelles telles que les rivières, les ruisseaux et tous les types d’affluents qui alimentent la rivière Catán Lil ».
Las Coloradas célèbre
« Il ne s’agit pas seulement de lutter, il faut aussi savoir profiter des réussites avec joie et mémoire », explique Gottle pour illustrer pourquoi ce samedi 16 août, des activités seront organisées à Las Coloradas. Des communautés autochtones, des assemblées socio-environnementales, des étudiants et des enseignants, des syndicats, des artistes et des voisins ordinaires, sans affiliation à des organisations, se réuniront. La journée débutera par une célébration mapuche sur les rives du fleuve, suivie d’un petit-déjeuner communautaire au SUM Municipal, d’un marché artisanal, d’une marche dans les rues du village et de débats. Une fresque sur la protection de l’eau sera peinte, un hommage sera rendu à Luis Mercurio (militant historique contre l’extractivisme), un arbre sera planté en mémoire de la lutte collective et la journée se terminera par de la musique et de la danse.
« Ce sera une rencontre de célébration et de mémoire collective », résume l’appel de l’Assemblée. Eduardo Galeano a écrit : « Beaucoup de petites gens, dans de petits endroits, faisant de petites choses, peuvent changer le monde ».
Las Coloradas, ce petit village de Patagonie argentine, s’inscrit déjà dans les victoires populaires contre l’extractivisme. Et, en même temps, il est un témoignage vivant du pouvoir de l’organisation communautaire dans la défense de l’eau, de la terre et de la vie.
