Publié par Iván Paredes Tamayo, Desinformémonos, le 26 juillet 2025
Hermenegildo Leal regarde les eaux de la rivière Beni avec beaucoup de déception. Dans sa communauté, appelée Buena Vista, deux ruisseaux alimentent cet immense affluent. L’un de ces ruisseaux traverse son village, et depuis une dizaine d’années, ses eaux ne sont plus utilisées comme avant. À sept kilomètres de là, une sucrerie rejette des eaux supposément contaminées sans aucun traitement environnemental. C’est ce qu’affirment quatre communautés autochtones de l’Amazonie bolivienne, qui soutiennent que leurs enfants tombent plus souvent malades et que les poissons disparaissent.
«C’était triste de voir des poissons morts flotter à la surface. C’est triste de voir nos enfants malades. On lutte contre un monstre, cela fait déjà dix ans qu’on souffre de cette pollution provoquée par la sucrerie», affirme à Mongabay Latam Leal, corregidor (autorité maximale) de la communauté de Buena Vista, un village amazonien situé au nord du département de La Paz.
Le 15 septembre 2010, par le décret suprême 637, l’État a créé l’entreprise azucarera San Buenaventura (EASBA), installée dans une commune amazonienne. Pour réaliser cette œuvre monumentale, mise en œuvre par une entreprise chinoise, l’État a investi 263 millions de dollars. L’objectif, selon le gouvernement bolivien de l’époque, était de produire et de commercialiser de la canne à sucre et ses dérivés, en stimulant la production nationale avec une vision de respect de l’environnement.
Le 29 octobre 2015, le président Evo Morales et le vice-président Álvaro García Linera ont inauguré la première récolte-test de cette sucrerie d’État. Dix ans ont passé et, selon des experts, cette entreprise n’a jamais atteint son maximum de production ni les bénéfices attendus.
D’après les données du ministère bolivien du Développement productif, l’usine nécessite 12 490 hectares de canne à sucre plantés. Toutefois, jusqu’en 2023, seulement 7 000 hectares ont été préparés à cette fin. Dans cette zone, les communautés s’opposent à la déforestation de leurs territoires. Les populations autochtones dénoncent que cette sucrerie d’État contaminerait les eaux des ruisseaux avec ses eaux usées.
«On pensait que cette sucrerie allait nous être d’un grand secours, mais ce n’est pas le cas. L’impact environnemental est très fort. Il y a un produit appelé vinasse, et c’est ça qui pollue. Ils devaient traiter leurs eaux avant de les rejeter dans la rivière, mais ce n’est pas respecté. On va pêcher dans les ruisseaux et chasser, et là on voit qu’ils déversent ce liquide», déclare Leal.
Accusations des communautés
La vinasse est un résidu liquide généré lors de la production d’alcool, principalement à partir de la fermentation et distillation de la mélasse ou du jus de canne à sucre. Ce liquide, riche en matière organique, sels minéraux et eau, est un polluant potentiel des milieux aquatiques, mais il peut aussi être utilisé comme engrais.
Le corregidor de Buena Vista, une communauté de 36 familles, touche l’eau du ruisseau Agua Dulce. Il la voit sombre et affirme qu’il y a dix ans, elle était transparente. Il perçoit aussi une odeur étrange et demande à ce que des experts viennent dans la zone pour réaliser des analyses en laboratoire et mesurer l’impact de la pollution. «On a peur parce que si on dénonce, ils peuvent même s’en prendre à nos familles», déplore Leal.
Mongabay Latam a visité la zone où les ruisseaux se jettent dans la rivière Beni, en pleine communauté de Buena Vista. L’odeur de ces eaux est différente de la normale, avec une puanteur semblable à celle d’aliments pourris. En ce moment, cette odeur n’est pas trop forte, mais selon Leal, pendant la récolte, qui commence en août chaque année, elle devient insupportable.
Selon un rapport de la Fundación Tierra datant d’octobre 2020, l’entreprise d’État a reconnu l’utilisation de trois types d’herbicides pour lutter contre les mauvaises herbes : améthrine, hervicol et diuron. Concernant la pollution présumée de l’eau, elle affirme que les déchets de production servent à fabriquer du compost utilisé comme fertilisant.
Le canal d’évacuation de l’usine mesure près d’un kilomètre de long et se jette dans la lagune Lurisi. Autrefois, ce ruisseau représentait une source de revenu et d’alimentation pour les communautés autochtones grâce à la pêche et à la collecte d’eau pour la consommation. Mais depuis l’installation de l’usine, ces usages ont cessé à cause des soupçons de pollution.
Mongabay Latam a sollicité des informations à l’entreprise d’État EASBA sur la gestion de ses déchets supposément contaminés et s’ils sont déversés dans les ruisseaux de la zone. L’entreprise n’a pas répondu, mais son site internet indique qu’elle dispose d’une licence environnementale pour opérer et qu’elle respecte les traitements environnementaux, tant pour la production de canne à sucre que pour la gestion des déchets. Ses rapports publics ne mentionnent toutefois pas les activités environnementales menées, malgré l’existence d’un service dédié à cette mission.
Les habitants les plus âgés de la communauté Tres Hermanos, elle aussi située dans la commune de San Buenaventura, ne veulent pas que les femmes et les enfants s’approchent des ruisseaux et des rivières, même en cas d’urgence comme lorsque la citerne d’eau est vide. Depuis une décennie, ils disent que des «eaux noires» coulent dans les ruisseaux du secteur. «Si on boit ou se baigne dans ces eaux, on tombe malade. Même les poissons n’y survivent pas et meurent en grand nombre», affirme Diego Chiponavi, corregidor de Tres Hermanos.
Chiponavi raconte une série d’impacts sur sa communauté au cours des trois dernières années : poissons morts, eaux présumées polluées, hausse des maladies et odeurs nauséabondes. «On a beaucoup souffert de cette pollution de l’eau, car depuis que la sucrerie fonctionne, ses égouts passent par nos ruisseaux, ceux-là mêmes où on buvait, lavait notre linge, se baignait», déplore le corregidor.
Sous pression
Tres Hermanos fait partie des 20 communautés autochtones de la Terre Communautaire d’Origine (TCO) Tacana I. Parmi elles, 12 sont exposées à des risques liés à la pression d’entreprises comme la sucrerie, selon les données du Conseil autochtone du peuple Tacana (CIPTA). Par ailleurs, Tres Hermanos est l’une des quatre communautés tacanas limitrophes de l’usine. Là-bas, selon la Fundación Tierra, un simple chemin de terre imprégné de vinasse sépare la colonie autochtone des vastes champs de canne.
Le CIPTA a rédigé un rapport sur la présumée pollution. Il l’a envoyé à l’Université Mayor de San Andrés (UMSA) de La Paz, mais faute de ressources, aucune analyse de laboratoire spécialisée n’a été menée. Lors de la période de récolte, à partir d’août, des échantillons d’eau seront collectés pour permettre cette étude avec l’appui d’organisations comme la Fundación Tierra, selon les membres du CIPTA.
Le président du CIPTA, Jorge Canamari, confie à Mongabay Latam qu’en 2022, ils ont tenté de porter plainte contre la sucrerie pour pollution des eaux, mais l’entreprise d’État a nié toute responsabilité. «En plus des eaux troubles, les habitants ont trouvé des sacs et contenants de produits agrochimiques flottant dans les rivières», explique le dirigeant autochtone.
Canamari ajoute que lorsqu’ils ont présenté des preuves en vidéo et photo, l’EASBA a rejeté la plainte publique, arguant que le CIPTA n’était pas l’instance compétente pour effectuer de tels contrôles. «Nous allons maintenant recueillir les échantillons et déposerons une plainte, mais nous ne savons pas auprès de quelle instance», dit le président de l’organisation.
Alfredo Moya, ingénieur environnemental de l’Université Mayor de San Simón (UMSS), a expliqué à Mongabay Latam que les sucreries génèrent des déchets comme la vinasse, la cachaza, le bagasse et des eaux usées très chargées en matières organiques, qui, lorsqu’elles sont rejetées dans les milieux aquatiques, provoquent pollution et eutrophisation. Il a aussi précisé que la combustion de la canne et l’usage de combustibles fossiles dans les usines libèrent des polluants atmosphériques, comme les oxydes de soufre et d’azote, contribuant aux pluies acides et à des problèmes respiratoires.
«Le premier problème des sucreries, ce sont les vinasses, ces résidus organiques issus de la production d’alcool éthylique, rejetés dans les cours d’eau. Elles sont générées lors de la fermentation et la distillation des mélasses. Les mélasses résultent de l’action d’une bactérie appelée Leuconostoc mesenteroides, présente dans le sol cultivé en canne à sucre et qui arrive dans le réservoir de jus mélangé», a détaillé Moya.
L’expert a ajouté que la pollution des eaux par les vinasses, les brûlis inappropriés de canne et l’usage de combustibles comme le bagasse font de ce secteur l’un des plus polluants pour l’environnement.
«Toute sucrerie devrait inclure dans ses structures des lagunes d’oxydation pour assurer un traitement adéquat des déchets. Je sais que dans certaines sucreries privées de Bolivie, des systèmes de recyclage de l’eau ont été mis en place afin de réduire la consommation et améliorer l’efficacité du traitement des eaux usées», a déclaré Moya.
Depuis le Secrétariat départemental aux Droits de la Terre-Mère du gouvernement régional de La Paz, on a informé Mongabay Latam qu’ils convoqueront les communautés autochtones concernées pour connaître les impacts signalés de la pollution supposée de leurs rivières et ruisseaux. Cette instance précise que la gestion de la sucrerie ne relève pas de sa compétence.
«Nous n’avons connaissance d’aucune étude ni plainte, mais étant donné que la commune fait partie du département (de La Paz), nous avons pour mission d’écouter les personnes affectées et de voir comment aider. À San Buenaventura, nous avons mené des actions de réduction de la pollution de l’eau et de l’air, mais nous travaillons aussi à une bonne gestion des déchets», a déclaré Freddy Laura, secrétaire de cette entité régionale.
À Tres Hermanos, 22 familles vivent sans accès aux services de base : il n’y a qu’une petite citerne fonctionnant à l’énergie solaire et une construction qui accueille une dizaine d’écoliers. Il n’y a pas de centre de santé, ni de transport public. Cependant, la communauté a développé des initiatives autochtones, comme la fabrication de savons médicinaux et d’artisanat.
La Fundación Tierra a réalisé en 2022 une visite à l’intérieur de l’usine avec les dirigeants autochtones. Aujourd’hui, l’accès au site est interdit. Lors de cette visite, l’organisation et les dirigeants ont découvert le canal qui charriait les eaux supposément contaminées vers les ruisseaux des communautés. Chiponavi explique que ce canal draine l’excès d’eau des plantations de canne. Ce liquide – précise-t-il – entraîne avec lui les agrochimiques utilisés dans la culture.
«Le canal d’évacuation de la sucrerie mesure presque un kilomètre à l’intérieur de notre territoire et se jette dans la lagune Lurisi», précise Chiponavi, qui explique qu’à l’endroit où ce canal se jette, durant la période de récolte, on sent une odeur de «vinasse fermentée», comme sur la route qui contourne l’usine sucrière et d’autres communautés voisines. «La différence, c’est qu’ici l’odeur est nauséabonde», dit-il. «Elle vient des champs de canne et l’eau est pourrie», insiste Chiponavi.
Ce qui inquiète le plus Chiponavi, c’est que la lagune Lurisi n’est pas le seul plan d’eau à recevoir les eaux contaminées. Cette lagune est le point de départ d’un long réseau de sources d’eau qui finissent dans les foyers de Tres Hermanos. En résumé, la lagune Lurisi est reliée à la lagune Limón, elle-même reliée à la lagune Moa, puis au río Mayge, et enfin au río Beni. Les habitants de Tres Hermanos consomment l’eau des deux derniers.
La situation empire pendant la saison des pluies, d’août à février. Les rivières Mayge et Beni débordent violemment et inondent l’établissement, selon les habitants. Les eaux sales s’infiltrent dans les maisons, les champs et les terres.
Les soins médicaux sont inexistants dans ces communautés, et dans le meilleur des cas, un médecin les visite une fois par an. Plusieurs familles se soignent elles-mêmes avec du paracétamol, le médicament le plus connu dans la région. Bien qu’ils ne disposent pas de preuves formelles établissant que leurs maladies sont liées à l’eau contaminée, les habitants de Tres Hermanos, Altamarani, Buena Vista et Bella Altura n’en doutent pas.
En 2018, lors de la première récolte officielle de la sucrerie, la communauté ne disposait pas d’un système d’eau potable, elle buvait donc l’eau des rivières Mayge et Beni. À la moitié de l’année, l’organisation Practical Action a aidé à installer un réservoir d’eau qui a commencé à atténuer les problèmes.
Aujourd’hui, les gens tombent moins souvent malades, mais les symptômes persistent, explique le corregidor de Buena Vista. Pour les femmes de ces communautés autochtones, les avertissements de prudence ne suffisent pas : il leur est parfois impossible de ne pas s’approcher des rivières. Lors des journées pluvieuses, lorsque le ciel est couvert, les panneaux solaires ne suffisent pas à faire fonctionner les réservoirs d’eau.
Alors, les femmes retournent aux rivières, lavent le linge, la vaisselle et préparent même leurs repas avec cette eau.
